元至正四年，四方旱蝗，黄河决堤，岁歉民饥，疾疠大起。
宋亡之后，蒙人以强权手腕统治中原数十年，如今终于又到了大厦将倾的时候。转眼间，数百万人沦为流民，处处哀鸿遍野，尸骸枕藉。
可即便如此，地主豪强们依旧肆无忌惮地霸占土地，贪官污吏们则高居朝堂之上搅弄风云。
老天已经决心终结这个王朝的气数了，一切都处在崩溃边缘。
也就是那一年，齐元兴的四位至亲在半月之内相继亡故。酒后闲谈，提起过往种种，他难抑悲苦之情掩面而泣。
“咱爹原先为官府淘金，后又为地主种地。可种出的庄稼全被地主得了去，佃农什幺也落不到。百姓们为了活命，连地头的野菜都挖空了。”
“十七那年淮河大旱，田里颗粒无收，村里一日死去几十人。爹娘、大哥、还有大哥长子被活活饿死，地主却冷眼旁观不肯给地安葬。咱实在买不起棺材寿衣，只能用门板擡着尸体四处哭求。”
“灾情惨重，皇觉寺收不到米租，和尚们惯会偷奸耍滑，什幺脏活累活都让咱干。最后说是没饭吃了，便让咱出去沿街讨饭，走时只给了一个木鱼一个瓦钵，路上就靠着富户施舍的残羹剩饭过活。”
彼时，齐元兴仰头饮尽杯中烈酒，苦笑道：“没亲身历过是不会明了的，这些旧事，座中唯有曹元帅最清楚。”
曹远与齐元兴是同乡，自小一起长大，闻言，立刻在旁义愤填膺道：“死者枕藉于道，哀苦声闻于天。元帝不仁，休怪吾等揭竿而起！”
“元军屠戮无数，尽毁城郭屋舍，所过之处只留下女人和财物，高于车轮的男子全部斩首。这些耻辱血债才过去多少年？世人竟都浑忘了。”
汤和无奈叹息：“就连蒙人殴打汉人，汉人也不许还手，这同奴隶有什幺两样？”
“雪压枝头低，虽低不着泥。一朝红日出，依旧与天齐！”齐元兴一拍桌子，愤慨道，“士可杀不可辱，不给活路，良民亦反！吾等宁死于刀剑之下，也不愿再受那群狗官的窝囊气！”
汤和亦颔首道：“大宋忍辱多年未见长久，下场只更见惨烈。当年崖山海战，陆秀夫曾言，‘退无可退，国事已然一败涂地，陛下应以身殉国，不可再受靖康之辱’。”
“陆丞相用剑逼迫妻女自尽，腰携传国玉玺与幼帝跳海，十余万人跟在后面一同殉国。张世杰率援兵赶至，闻讯，亦赴海明志。先者尚肯如此，何况我哉？汉人总不能一直跪在蒙人脚下乞食，是时候直起腰杆了。”
以史为鉴，可知得失。曹远望向下首处坐着的少年郎君们，略有些感慨道：“越是遭过罪，便越能明白世道的不公。这群小辈里头，尤其廷徽和沐恩真正磨过心性，是顶天立地的男子汉。”
“元帅谬赞。”听见这话，孟开平与齐闻道赶忙起身相敬。
齐元兴看着他俩，同样点点头道：“天德所言不假。全儿和保儿都有长辈护着，冯胜跟着他哥，黄珏跟着长姐，郭四更有好几个兄弟姊妹记挂。不似这两个小子的出身苦啊。”
闻言，席中诸位少年神情各异。齐元兴的侄子齐文正并外甥齐文忠对视了一眼，前者一脸玩味，后者淡淡一笑；郭英只顾着吃饭，垂头默然不语；唯独冯胜和黄珏二人颇不服气。
“我听姐夫说，孟兄一路随他自巢湖而下，骁勇善战，有大将之风。”黄珏挑着眉，阴阳怪气道，“难怪义父偏疼孟兄，我等都该向他多学才是。”
齐闻道听了忍不住想要插嘴，孟开平先一步拦住了他。
“孟某不才，担不起赵元帅和黄小郎君的称赞，只懂凭着蛮力杀敌罢了。”
孟开平一脸平淡道：“诸位郎君跟着大儒习文断字，又有平章亲授武艺，日后智勇双全必定胜过开平万千。”
黄珏没想到他如此沉得住气，轻哼一声，正欲忍气罢了，却又有人开口接话。
“哈哈哈哈！说得好！”赵至春撂下碗筷打了个酒嗝，醉醺醺道，“开平这小子，干活从不马虎，打起仗来也算得上能耐……只一条！平日里顾虑太多，锐气不足，论这点玉儿确实强过你……”
“姐夫，你醉了。”黄珏有些不耐地打断他，“我尚未领兵，怎能与孟兄相比？”
然而，一旁的冯胜生怕局面不够乱似的，趁机出言道：“双玉谦逊，实则担得起赵元帅所言。这原也不关领兵与否，毕竟文无第一，武无第二。”
他心中冷嘲，面上却笑问道：“听闻二位皆善枪法，不知哪位的技艺更胜一筹？”
齐文正皱了皱眉，看傻子似的看了眼冯胜，理所当然道：“这有什幺可好奇的？自然是廷徽更胜一筹。他毕竟长黄珏五岁，也是自小习的长枪。”
“未必，未必！”赵至春脖颈通红，粗声粗气道，“玉儿的枪法是我手把手教出来的，他又肯下功夫，不论三九寒冬还是伏天酷暑从未懈怠过。旁的不敢夸口，可谈及枪法，同辈之中必定鲜有敌手！不信便教他俩出去战一场……”
“哎，方才还说舅父偏疼孟兄，赵元帅这便来护着自家小舅子了不是？”齐文忠见话头不妙，忙打圆场道，“今日设宴是为了贺平章喜得贵子，何必动刀动枪伤了和气？明日，便是明日再比也不迟！”
齐元兴赞许地看了外甥一眼，说和道：“诸位且听保儿的罢，日后岂能少了机会切磋？到时谁若胜了，便让我儿拜他为师！”
闻言，众人都起哄叫好，黄珏则挑衅地望了孟开平一眼，等着看他作何反应。就在这时，帐外却有兵卒来报。
“禀总管，王都尉求见。”
此处，军中总管之职唯一人而已。孟开平豁然起身，还不待他告罪请辞，齐元兴便摆手道：“廷徽且去，今夜你轮值巡防，不可懈怠。”
孟开平拱手应下，当即掀了帐帘阔步而去。
十月的天，已是深秋，帐外夜凉如水。
“总管，火器营那边有老兵闹事。”一列人在前举着火把开路，王遇成跟在孟开平身边飞快解释，“几人饮酒，不知怎的就闹起来了，说是……”
他欲言又止，觑了眼总管的脸色，硬着头皮道：“说是要回乡去。”
孟开平皱眉道：“现下谁在那儿守着？”
“孙茂先守着呢，已将人制住了。”王遇成补充道，“今夜军中设宴，他们难免纵情多饮些，估摸着是喝昏了头，还没出营便被巡防的抓了。”
听上去，此事可大可小。孟开平略一思忖，利落道：“先领我瞧瞧去。”
两人脚程快，转眼便到了火器营那处。甫一靠近，便听见一阵刺耳吵闹。
“放老子出去！”有人正上蹿下跳，破口大骂，“什幺狗屁红巾军，老子跟着打了三年的仗，一次老家都没回过！自己生儿子摆酒，旁人死了儿子都不让看，狗娘养的齐……唔！”
骂着骂着，那人的嚎叫声突然断了。孟开平接过火把向前一照，只见三个汉子被关在木笼里——一人被孙茂先拿破布塞住了嘴，浑身酒气，怒目圆睁；余下两人则窝在角落里不知死活。
孙茂先见孟开平来了，立刻上前请罪道：“属下无能！大帐宴席未散，竟还劳烦您来管这些杂事。这朱老三醉狠了，尽说些胡话，属下这就处置了。”
“不明不白的，你要如何处置？”
孟开平听罢，侧首看向他，面色如常吩咐道：“听着跟窦娥喊冤似的，把那犯事的嘴松了，免得屈了他。”
孙茂先无奈，只得命人扯去那破布。朱老三嘴巴得了空隙，甩头便狠狠朝地上吐了口唾沫，继续骂道：“姓孟的，你也不是什幺好东西！齐元兴的走狗，少在这里假惺惺了！”
孙茂先没想到这小子胆大包天，逮谁都敢骂，正欲再唤人堵嘴，却见孟开平摆了摆手。
“你天煞孤星，一家子死光了，哪里知道咱们的苦？”朱老三果真醉得不轻，摇摇晃晃口不择言道，“齐元兴仗着什幺？不就是靠老丈人发的家？吃软饭的玩意儿，我呸！”
他一时大笑，一时大哭，形容癫狂：“募兵时候说得好听，什幺共谋大业、共享富贵、光宗耀祖、贻及子孙……可老子妻儿都死了啊！要他娘的富贵有屁用！”
“日日打仗，打不完的仗，除了杀人就是杀人，哈哈！老子不干了！放老子回家！”
朱老三越说越激动，直把脑袋往木头上撞，一片血肉模糊。
孟开平大概听懂了。他默了片刻，开口问道：“你是受人怂恿才犯了事，还是自己要逃？”
“无需怂恿！”朱老三当即高声回道，“弟兄们敢怒不敢言罢了！”
一听这话，孙茂先连忙向孟开平澄清道：“没有，没有的事！此处只他一个故意闹事，谁叫他上月刚死了婆娘……”
孟开平觑了他一眼，不咸不淡道：“孙统领，你这火器营三天两头出岔子，究竟是旁人之过，还是你这个长官之过？”
孙茂先匆匆跪地，冷汗涔涔而下：“总管恕罪！属下知错！许是、许是近日待下宽纵了些……”
“好一个待下宽纵。”孟开平冷笑一声，“乱从内起，动摇军心，我看今后仗也不必打了，都回家哄孩子去罢！一群废物！”
他继而转向王遇成，同样斥道：“下回再有这等事，处置不掉也不必来问我，只派人提着你的头来便是。平章大人面前，我丢不起这个脸。”
二将受骂皆不敢驳，心中更是明白，一会儿便该自去领罚了。
临走前，孟开平最后望了眼笼中三人：“另两个如何了？”
“受了点伤，还活着呢。”孙茂先从地上爬了起来，颇有些狗腿道，“这三个汉子都是军中老手了，下官斗胆请示，此番不如网开一面，从轻处罚？”
他自以为摸透了这位年轻总管的心思，哪知孟开平摇摇头，只轻声说了两字。
“杀了。”
闻言，孙茂先瞪大了眼睛，结结巴巴道：“都、都杀了？”
孟开平转而吩咐王遇成道：“将此三人枭令示众，看军中谁还敢生出异心！”
面前立着的弱冠少年神情自若，言语间却重若千钧，杀伐果断。
王遇成心中也是一惊，他犹豫一番，涩然道：“火器营人手本就不多，朱老三罪有应得，另两人却算得上情有可原。咱们方才攻下太平，他俩不知老母在家可还安好，一时昏了头才……”
“王都尉，你若认为罚得重了，不如你来替了他们？”
王遇成悻悻低头，孟开平眸光锐利，不由分说道：“我晓得你们之间沾亲带故，然例不可破。此事不必再议。”
“明早操练，我要在营前看见三具尸身。但凡少了一具，便由你亲自替上去。”
