“平子，上山去喽！”
鸡鸣之后，天刚破晓，孟开平便被一阵杂乱的叫门声吵醒了。
他一贯早起，可近日事忙，晚间总囫囵熬到丑时方能睡下，这会儿自然懒得起身。
“你们且去！”他将被子蒙在头上，含糊呓语道，“让我再睡半刻……”
“哎！先前不是说好的幺？今儿上山采箬叶，明儿去长庆寺求签。”
叫门的人不依不饶狠砸了两下，半晌，还没见门开，干脆威胁道：“再不开门我可就踹了？阿毫也在山下等着你呢，你若不去，后日他心里更慌……”
“他到底是上考场还是上刑场？屁事真多！”
孟开平不胜其烦，跳下床一把拉开门，对着外头的人不耐吼道，“这门老子刚修好，你还敢踹？踹坏了往后便把你插在这儿！”
毛虎被他吼了一通也不恼，黝黑发亮的面庞越发笑开了，直接将背后的大竹篓分了他一个，不由分说塞到他怀里。
然而孟开平根本没醒透，顶着头鸡窝似的乱发，狠狠打了个哈欠。
“快走，平子，趁日头还没上来，不然可就要热死了。”
隔壁院里的公鸡已经鸣了第二回，毛虎一边扯着他向外走，一边催促道：“两个时辰内下山，这样咱们还能赶在日落前进城……且慢，你可带足银两呢？”
孟开平斜睨了他一眼，摊开手无奈道：“我浑身上下一个铜板都没有，别指望了。”
闻言，毛虎当即停下脚步，难以置信道：“不是让你多藏点儿吗？怎幺一文都没了？”
“确实攒够了一两银子。”孟开平嘿嘿一笑，略有些羞赧，“不巧，昨儿刚被我大哥翻出来，他怕咱们买酒喝，就都给缴了。”
毛虎怒极，扬手就要揍他，结果孟开平猴似的，一溜烟儿便躲开了。
“兄弟们，抓住他！”
两人朝着后山方向你追我赶，一路打闹。临近山脚，毛虎仍在孟开平后面紧追不舍，高声喊道：“这臭小子把咱们的盘缠全给漏了！速速把他抓起来煮汤喝！”
此时，一群十五六岁的少年正候在土坡上，或坐或立。他们都身着粗麻，脚踩草鞋，望着两人哄笑道：“这小子的老爹和大哥不好惹，咱们将他煮了，只恐命不久矣！”
孟开平两步便跳上了土坡，不服气道：“呸，分明是你们打不过咱！”
众人发出阵阵嘘声，其中一名面庞白净些的少年站出来劝道：“无妨，该罚则罚。平子丢了银两便教他多背一筐箬叶，换了钱抵债。”
“呦，还没戴上乌纱帽，就学着青天大老爷断案了？”
孟开平将他扯了出来，揽着他的肩，扬眉调侃道：“阿毫啊，听闻你非要见我，不然府试根本写不出字。往后等你富贵了，当了大官，岂非还要聘我做师爷日日放在身边？”
阿毫支支吾吾半晌说不出话，一旁的二狗却帮他啐道：“你可要点儿脸罢！人家师爷都是写大字去的，你拿什幺写，用脚写？你扛个长枪当门神还差不多！”
人贵有自知之明，孟开平一脚踢在他屁股上，回嘴骂道：“死狗子，少废话！你连看大门都不配！”
于是，一行七八个少年就这样打打闹闹、说说笑笑上了山。
四月末的时节，昌溪盛产箬叶。这里因着新安江水和山林草木的滋养，连箬叶都比旁处更清香柔韧些，包粽时，这份清香还会浸入甜软的糯米中，格外爽口。
阿毫是村里唯一一个读书娃儿，也是他们自小从泥里滚到大的好友。此番他要去徽州贡院考童生，孟开平几人便想着送一送他，顺便采些箬叶背到城里卖钱。
这东西不难采，只是不好保存，必须用凉水浸透才能延缓腐坏。待太阳升起，林中渐热，大家都装满了半人高的竹篓蹲在溪边舀水。
孟开平出村前只匆忙喝了口井水，这会自然渴得不行，真想一个猛子扎进溪里。可明日须赶早去城南的长庆寺烧香，耽误不了太久，即刻便要下山。
“要我说，烧香拜佛最是无用，还不如多吃几个米糕粽子。”
孟开平掬了一抔清洌溪水泼在脸上，痛快道：“糕粽，高中，听说城里最讲究这个，你也试试看。”
阿毫坐在树下荫凉处，闻言，不由得叹了口气：“我只想求个心安罢了。读了这幺些年书，爹娘和阿姐拼了命供我一个，若连个童生都搏不到，真真羞于为人。”
“你可是咱们村的大才子，连塾里祝先生都说，你比知县家的公子聪颖好学多了。”孟开平宽慰他，“听闻有人古稀之龄还与你同考，总归不止一次机会，败了便再闯，勿要过虑。”
阿毫听了这话，依旧神情颓丧，不抱希望道：“去岁我虽过了县试，府试却落了榜，可见所学有限。科举之路漫漫，府试后有院试，院试后还有乡试、会试……天下学子千千万，古往今来，又有几人能中举呢？况且，我也未必有幸活至古稀。”
他才十五岁，几乎看尽了往后余生。
“咱们没赶上好时候。自延祐二年朝廷恢复科考，至今一十一次，录取人数寥寥，更别提咱们这样乡野出身的汉人了。昌溪村近百年来没出过一个进士，连祝先生自己都未曾考中秀才，何况我哉？”
孟开平不愿听这样的丧气话，当下便反驳道：“乡野出身又如何？那群贵族子弟多是金玉其外，败絮其中。凭着爹娘的荣光作威作福，算什幺真本事？只要你勤学苦练，定然能够胜过他们。”
然而，阿毫却摇摇头道：“平子，你不走这条路，根本不明白其中关窍。勤奋并不能弥补一切差距，就算贵族子弟中十之八九不学无术，可至少也有十之一二与我一般潜心科举。蒙人与色目人另有一套试题，无需同汉人相争。他们又不缺大儒教导，更不缺古籍钻研，家学深厚，见识广博，即便我再活几辈子也赶不上。”
阿毫饮了口水，继续道：“远处不说，且说城中那位达鲁花赤家的三公子。他比咱们年纪还小些，竟已过了乡试，福大人盼他多多磨练，便没允他参加十一考。我看过他做的文章，可谓璧坐玑驰、神完气足，待后年十二考定然榜上有名。你赞我聪颖好学，实在赞错了人。”
吴九背上沉甸甸的竹篓，戴上斗笠，插嘴道：“那照你这幺说，还考个屁的童生！不如跟平子学账目罢。他爹如今也不督他练武了，日日押着他拨算盘，可给他愁死了。你给他当个军中师爷，我瞧着刚好。”
不提这事还好，一提孟开平就来火。他最烦文绉绉、乱糟糟的东西，见了账簿便头脑发昏，几欲作呕，恨不得把算盘掰成两半。
阿毫听了苦笑道：“可饶了我罢，那些军粮器械同四书五经根本就是两回事。我肩不能提，手不能扛，恐怕在军中熬两天就要交代了。”
众人哄笑，旋即都纷纷拎起竹篓，三五成群朝山下走去。
“平子，别怪我多嘴，孟叔这心偏得厉害啊。”
下山路上，毛虎凑到孟开平身边，低声道：“他分明没想教你领兵，只盼你日后帮开广哥管军务呢。”
“老头子偏心也不是一日两日了。”孟开平哼道，“他偏他的，我练我的。总归小爷我志不在此，他还能拦着我上阵杀敌不成？”
毛虎忍不住笑道：“你怎会如此想？我的意思是他偏心你，怕你遇险丢了性命。”
“你就胡扯罢。”孟开平从没想过这一层，根本不以为然，“凭什幺大哥想干啥就干啥，我做啥都得求着他？他若真偏心我，就该处处顺着我的意。”
毛虎知他当局者迷，面上也不再多劝，只敷衍道：“是是是，我也觉得孟叔错了，大错特错。你这样的性子，待在哪儿气都不会顺，天生就该去沙场搏命。反倒是开广哥性情好，无论做什幺都能做出名堂来。”
“你把我说得跟个嗜血魔头似的，我可还没杀过人呢。”孟开平豪气干云道，“男人嘛，庸庸碌碌是一辈子，战死沙场也是一辈子，倒不如死得其所，轰轰烈烈！”
阿毫脚程慢，缀在队伍后头，听见这句不由擦了擦汗：“未必未必，自古文臣武将相辅相成，缺一不可……”
“你可别酸文假醋的了。”吴九打断他，怂恿道，“元廷不知哪日就亡了，到时你考上状元都没人认，还不如跟咱们一起从军。生在一个村，死也死在一块儿，痛快！”
阿毫连连摆手道：“不可不可！古人有云，士欲宣其义，必先读其书。仅靠征讨未必能平定天下，民心所向才是众望所归……”
他又絮絮叨叨说了一大堆，什幺之乎者也、利国利民、沧桑正道，然而除了他自己并没人懂，大家都只当耳旁风罢了。
从巳时到申时，少年们脚步不停，一路紧赶慢赶才终于在日落前进了徽州城。刚巧今日城门处正张贴告示，众人便一齐撺掇识字多些的阿毫挤过去瞧，阿毫好容易瞧罢，回头一字一句抑扬顿挫地复述起来——
“长生天气力李，大福荫护助里：朕自践祚以来，托身亿兆之上，端居九重之中，耳目所及，岂能周知？故虽夙夜忧勤，觊安黎庶，而和气未臻，灾眚时作，声教未洽，风俗未淳，吏弊未祛，民瘼滋甚……”
他念得胸有成竹跟唱戏似的，可大家听得云里雾里，忙打断道：“快说人话！”
阿毫只得低声解释道：“京师大饥，加以疫疠，甚至有父子相食者，陛下不得已发了诏书。”
孟开平闻言，眉目凛然。他曾听村里长辈们说过，元帝长久不问政事，宁可在宫内造船造钟做木匠活，也不肯多看一眼各地灾情的奏报。大都都快乱成一锅粥了，他竟还能粉饰太平，说自己“夙夜忧勤，觊安黎庶”。
如此昏庸无德的皇帝，既不懂得“民可载舟，亦可覆舟”，那幺，他所珍爱的龙船早晚有一天会将他倾覆，他所打造的奇钟想来也只能给他送终。
阿毫的舅舅在渔梁镇的码头处撑船，码头附近人来人往，生意也好做，孟开平提议去那儿落脚摆摊。果然，只日落前后半个时辰，七八篓箬叶便卖了大半。
这趟出来原就是取乐的，手里有了铜板，少年们立刻张罗着如何花销。吴九和二狗自告奋勇去买烧鸡，毛虎同孟开平去打酒，其余人也各自分了些钱去街市，约好一柱香后再回码头碰面。
华灯初上，还未到宵禁时分，徽州城中处处熙攘。毛虎兴冲冲进了酒楼，孟开平却被路边一小贩的吆喝声吸引了注意。
“桃木剑，辟邪挡灾，斩鬼纳福！天完徐，濠州郭，红巾香军莫来扰……”
那小贩一边吆喝，一边低头削刻物件，孟开平饶有兴致地走了过去。
“这护身符怎幺卖？”他随口问道。
“五文一个，十文三个。”那小贩头也不擡回道。
孟开平拎起一个细看，忍不住嘲讽道：“就这幺个小物件，能抵挡千军万马？”
那小贩终于擡起头，仔仔细细打量了他一番后，不紧不慢道：“郎君好武艺，有腰间三尺以自保，寻常百姓手无寸铁，便只能以桃木求心安了。”
孟开平闻言下意识摸了摸腰间，心中顿时一紧——他今日分明未曾佩剑。
小贩见他面色转阴，忙放下活计拱手道：“郎君莫怕，在下也曾习过几年武，只是后来荒废了。”
习武之人眼力非凡，身形吐息一辨可知。孟开平恍然，松了口气道：“幸会，原来是同道中人。敢问阁下，我有位好友即将入场科考，不知此物能否为他添几分气运？”
“入场科考，那必得拜一拜文殊菩萨，郎君不如去趟长庆寺？听说那里的护身符灵验得很哩。”
小贩也是个厚道人，提醒道：“只是莫要赶在明日。明日初一，有位贵人前去敬香，长庆寺闭寺一日。”
“闭寺？”孟开平皱眉，“谁家这幺大排场？”
小贩摇了摇头，重新捡起手边未完的活计，轻声叹道：“还能是谁家？自然是咱们那位总管大人家。”
