挑高的宫殿给人十足的压迫感。
宫殿深处的空气凝重得像冰。
象棋士兵沉默地推开那扇沉重的金属门，门轴发出低沉的声响，在廊殿间回荡不去。
黛博拉站在门槛前，静了片刻，才擡脚跨入那片阴影垄罩的空间。
她听见自己脚步落地的声音，一声一声，仿佛踩在什么将碎未碎的东西上。
今早清晨，她还在寝殿中，几名象棋士兵无声地出现，对她说：「女王要见妳。」
没有解释，也没有时间让她准备。他们只说——马上。
现在，她站在那座高耸如审判所的王座厅里，走过一道又一道立柱投下的阴影，最后在台阶前停下。
周围寝殿墙面上的烛台、吊灯、窗帘，全都长着眼睛。
霍米兹的目光在暗处浮动、窃语、咯咯笑着，像是某种正在吞咽的器官在窥探异物。
头顶那把巨大的高背椅上，「万国」的女王正俯瞰着她。
黛博拉没有立刻擡头，只是依礼制提裙，缓缓屈膝。
“…女王陛下。”
“玛玛玛，不需要这么拘谨，亲爱的孩子。”
上方的声音厚实、和缓，却自带一种刺骨的力量，像是糖衣包裹着的利刃。
“擡起头，让我好好看看妳。”
黛博拉照做了。
夏洛特·玲玲高坐在王座上。一头粉红色长卷发盘在肩头，眼影鲜明，唇色浓艳，脸上的笑像是被雕上去的——静止、夸张、无法辨认真意。
她太高大了，高得像是根本不属于这个空间的生物。就连椅背上的浮雕，都像是为了撑住她而扭曲了形状。
黛博拉试图让自己冷静下来，控制呼吸的频率，不让恐惧爬上脸。
她知道，任何多余的情绪，在那双眼睛里，都可能变成破绽。
“真是个漂亮的小东西。” 女王说。
她还在笑，但那笑意只留在脸皮上，眼底的目光像冰冷的针，一根一根刺进黛博拉的神经。
她的心跳逐渐加快。
下一句话落下时，像是某种无声的审判：
“怪不得克力架那孩子对妳那么上心。”
一股难以言喻的寒意从背脊爬上来。
额角沁出冷汗。在静得近乎真空的空间里，她甚至听见它流过脸颊的声音。
“前些时候，他跑来找我，拿着一堆漂亮说词——“
夏洛特·玲玲语气缓慢、悠长，像是在咀嚼什么陈旧的玩意：
“说让他来接手妳，会比原本那场联姻更容易掌控；说由他出面，更能让萨哈尔老实点，不会再借着联姻扩张什么影响力；还说什么…「这样对万国的未来更有利」，玛玛玛。”
她冷笑一声：
“讲得真像在替我着想一样。”
“我把他们带到这世上，不是让他们去挑喜欢的对象。尤其当他们的婚姻，关乎我的国家、我的权力的时候。”
话锋一转，夏洛特·玲玲的笑意慢慢收了下来，声音压低，如重物缓压：
“妳是个聪明的女孩，应该知道，万国的婚姻从来不是靠「情感」这种东西在运作。”
她微微前倾，声音不大，却像压在胸口的石头：
“特别是妳这样的身份…妳父亲，是不是另有打算？”
“把妳送进来，让妳成为将星的妻子——是想让萨哈尔在万国站得更稳？还是想借由妳，在万国安插一颗棋子，让萨哈尔说话更有分量？”
黛博拉咬住下唇，强迫自己站稳。
她感觉牙关紧到快要碎裂，却还是从缝隙里挤出几个字。
“…父王他…对这件事并不知情…”
“…是我…是我自己的主意。”
“…请您高擡贵手，放过萨哈尔的人民。”
“…我愿意承担所有责任。”
夏洛特·玲玲瞇起眼睛。
“玛玛玛。这个「责任」的代价可是很高的，小姑娘。”
“妳说妳愿意承担一切？”
她的手指微微举起，空气在此刻陷入死寂。
四周的霍米兹瞬间噤声，如同听见某种神谕。
“那如果我说，妳的命就是我想要的筹码呢?”
黛博拉深吸一口气，胸口微微起伏，双肩不动声色地向后拉直。翠绿瞳孔映着摇曳的烛光，目光平静。
“若这是唯一能换得萨哈尔一线生机的方式，请您收下。”
夏洛特·玲玲笑了，声音宏亮又冰冷。
“玛玛玛。真有趣。妳比我见过的不少男人都硬气。”
“好吧。看在妳有骨气扛下所有责任的份上，我会饶过妳的国家。”
她顿了顿，声音瞬间冷冽下来：
“但妳还是得死。”
“我总得让人知道，万国的规矩不是靠蛮缠、偷情或私下游说就能动摇的。”
“克力架会明白的。这是给他上一课——我做决定的时候，没人能插手。”
周围的霍米兹开始骚动起来。
灯火颤动，地毯边的烛台发出低鸣，墙上的挂画睁开眼睛发出窸窣声响。
整个寝殿的空气仿佛凝结成一道缓缓封锁的网。
夏洛特·玲玲仍然端坐在高背椅上，伸出一只宽大手掌，掌心微微发亮。
那光不是火，不是电，是一种黏稠的气场，像灵魂被慢慢拉扯的前奏，让人本能地想要逃开。
但黛博拉没有退缩。
她闭上眼，静静等待。
就在这时——
“您不能进去! 女王陛下她…!”
象棋士兵的声音从殿外传来，随即是一声短促的惨叫，像是身体被砸进墙壁的闷响。
下一秒，大门轰然被人撞开。
