马车一路颠簸向前，却始终甩不掉后方那道踽踽身影。
明羽偏头，看了眼紧闭双眸养神的贺南云，低声禀道：「家主，温公子仍旧跟着。」
「不必理会。」女子语气淡若清风。
明羽便不再多言，纵马穿过长安城的街衢巷陌，直到一座静谧的大宅门前才停下。
朱漆大门古朴厚重，上头「贺宅」二字遒劲峭拔，却与门口两尊神态嬉闹的石狮子显得格格不入。两旁百年老榕枝干盘曲如龙蛇，郁郁蔽日，仿佛将岁月都埋进身体里，只静默守望这座宅院的兴衰。
这便是贺家。当年显赫一时，贺家世代武将，镇守边关，最终却也落得满门被追杀，只余贺南云一人。
贺南云在明羽搀扶下下了马车，刚踏上台阶，余光便瞥见不远处，那道不肯离去的身影。
她眉心一蹙，终于还是叹息一声，擡手示意他过来。
「温公子，如今你已是自由身，去往何处，全由你自己。」她的语气平淡，却带着一丝难以掩饰的倦意。
温栖玉缓缓走近，凝视着她的脸，与记忆中不尽相同，肌肤白得近乎透明，颈项纤细，青脉若隐若现，仿佛轻轻一扣便会折断。这份盈弱，竟不像他所知的女子。
他垂下眼，指尖紧攥着那纸卖身契，终于低声开口：「妳说，我可去任何地方……可如今，我无处可去。」说罢，他忽然将那卖身契重新递回她手里，「贺女君既已买下我，我自当……尽心侍奉。」
贺南云的眉宇更深地蹙起，看着那张她亲手交出的契纸此刻又回到眼前，心头一阵说不出的沉重。
「温公子，昔日我曾蒙太傅教诲得以读书，今日你落难，我不过是举手之劳，你无须如此。」
温栖玉却猛地擡眼，眸色沉而坚定，「贺女君的举手之劳，于我而言是免于屈辱，这样的恩德，便是再生父母。」他一字一句，带着不容动摇的决绝，声音颤抖却如誓言般铿锵。
贺南云仍旧沉默不语。
温栖玉上前一步，却立刻被明羽横身挡下。
他停住脚，唇瓣微抿，声音低低软了下来，带着几分难以启齿的哀求：「南云……待我寻得更好的去处，自是不会多留。只是眼下……我实在无处可去。」
这一声「南云」喊得熟稔亲暱，将二人一同拉回旧日光景。贺南云念着温太傅当年的栽培之恩，才会在今日施以援手，然而眼前这人，即便手握自由身，终究无依无靠。
她的神色微不可察地一动。
温栖玉见状，咬了咬下唇，声音低到几近耳语：「南云……如今市井传得沸沸扬扬，都说我……阳物巨大，我又有何颜面立于人前……」
话音未落，耳尖已然滚烫，双颊因难堪至极而涨红。他声音渐低，几欲埋进胸口，羞耻却又无处可逃。
昔年众人追捧的谦谦公子要说出这番话，已是太难为他了。
贺南云终于叹息，目光掠过他狼狈的神情，迟疑片刻，低声宽慰道：「坊间流言，不必在意。」旋即，她转头吩咐：「明羽，把西院收拾出来，安置温公子。」话落，便径直转身入了宅门。
明羽擡眼，冷冷望了温栖玉一瞬，唇角勾起一抹若有若无的讥讽：「温公子，好手段。」
言下之意，无非是他借着贺南云的心软与旧情，才得以立足于此。
温栖玉却只是低下眼，将所有情绪压进瞳底，声音轻却坚定，「我自当尽心服侍。」
明羽冷哼一声，似笑非笑，脚步一转，快步追随主子而去。
贺宅早在贺南云归来前便有人打扫过，因此看起来不那么荒败，只是宅中奴仆寥寥，九曲回廊上空荡无声，假山的水眼早已干涸，似在枯坐守候，静等主人重临。
西院被收拾出来安置温栖玉。明羽遣人送来一袭干净衣裳，整座院落静得出奇，仿佛连针落之声都能听得一清二楚。
热水随即送入房中，氤氲热气升起，温栖玉褪去单薄衣衫，试了下水温，方缓缓沉入桶中。
他低头望着水下自己身体的异状，单薄的躯骨映衬之下，那尚且垂软却依旧粗大的巨物显得格外突兀，他怔怔凝视片刻，终是自嘲一笑，擡手拨散了水面浮光，水花四溅。
西厢房远离主院，若要前去，必须穿过九曲回廊与层层竹林，幽静清冷，似与世隔绝。
此时的主院中，贺南云正接过明羽递上的一碗汤药，药汁苦涩刺鼻，她却面色不改，仰首一饮而尽，随手将空碗递回。
「青公子还要三日方能抵京。」明羽将碗放到一旁，挑出一颗蜜饯递去。
贺南云接过，含在口中以去苦味，「知道了，让他不必赶路。」
明羽蹙眉，低声道：「家主的药最多还能撑一日。若他明日不到，只怕……」
贺南云揉了揉眉心，眉宇间带出一丝倦意，语调仍旧从容，「一日不喝药，也不会立刻死。」
坊间早有传言：贺家小主贺南云，三岁能吟诗，五岁能赋文，七岁能解开九连环，十岁纵马沙场，乃绝世奇才。可命理师却断言：此女多智近妖，必折寿夭亡，活不过二十五。
家人视之为谶言，她却不信邪。
直到十八岁，政敌诬陷贺家通敌，全家被追杀灭门。她逃亡途中被下毒，那毒性并不凶烈，却极其阴险，如细雨侵肌，日日一点一滴地蚕食她的躯体。最终，待身躯再无力承受时，便会静静崩溃消亡。
而今女帝明子胥为四皇女，与她相识于年少。先帝炼丹求长生，任由太女胡作非为，民不聊生，致使天下男子沦为卑贱玩物，明子胥动了夺位的念头，三顾茅庐找到了道观里避祸的贺南云，由贺南云暗中指点风云，这才使太女党逼宫失败，明子胥登基。
女帝今登基不过半年，亲自昭告了贺家满门清白，天下大局已定，贺南云无大志，亦无所求，本只想避居于道观之中，静候命数终结。
然而圣命忽降，女帝将她召回京师。按女帝的原话──
「要死，也得死在自己家里。」
死在哪，其实也无所谓吧。
