永冻高原的暴风雪在凌晨毫无预兆地停了。
这不是自然的平息。黑曜魔法学院建在挖空的火山岩山体之中，平时即使是最猛烈的气流被黑色岩壁削弱后，仍会在狭小的窗缝间留下呜咽般的回荡。但这一日的清晨，风声彻底消失了，取而代之的是一种更令人不安的寂静，像是整座山都被一只无形的手按住，连磷光苔藓的光芒都显得黯淡。
艾薇儿・克莱因在尖塔顶层的寝殿中醒来时，第一个感觉是冷。
不是寝殿内的冷。壁炉的黑木依旧燃烧着，绯红天鹅绒帷幕将外界的寒意隔绝得很好，空气依然带着夜来香与铁锈混合的温暖甜香。但她的血液在冷。颈侧至锁骨的荆棘玫瑰纹路比往常更烫，藤蔓的末端在胸口处轻轻跳动着，像是感应到了某种天敌的靠近。原初之血在血管里不安地翻搅，甜香不受控制地从皮肤深处渗出，连她自己都能闻到那股过于浓郁的味道。
她蜷缩在丝绒大床的中央，将薄薄的丝质衬裙拉紧，亚麻色微卷的长发散在枕头上，淡金色的瞳孔里盛满了惊慌。昨夜从公共浴场回来后，露西亚温暖的拥抱短暂地抚平了她的恐惧，但那份被另一个人温度沾染过的甜香，却让莉莉丝在寝殿门口嗅闻时露出了那样冰冷的微笑。女王什么也没说，只是用指尖按住她发烫的印记，低声说了一句该把不听话的香味关起来，而后便让她睡去。现在，这份异常的寂静让她直觉地感到，那句话不只是针对露西亚。
黑曜石的窗外，一道巨大的阴影缓缓覆盖了极光。
艾薇儿赤足跑到窗边，拉开一角厚重的帷幕。灰蓝色的天空被撕开了，一艘通体由白银与圣白石材铸成的旗舰正悬浮在火山山口的上空。舰体长达数百呎，两侧张开如羽翼般的帆，帆面上烙印着教廷的圣徽——荆棘环绕的银色十字。舰首悬挂着数十条纯白的锁链，锁链末端垂挂着微微晃动的圣铃，即使隔着厚重的岩壁，也能听见那种清脆到近乎刺耳的铃声。那是白银城邦联盟的圣徽旗舰，只有在宣告最高等级的异端审查时才会出动。数道银白色的光柱从舰底投射下来，扫过黑曜山体的每一寸黑色岩石，像是在寻找什么渗血的伤口。
钟声随之响起。
不是学院平时召集学生的钟声，而是更沉、更冷的审判钟。钟声顺着山体内部血管般的走廊一路震荡，敲进每一个寝室、每一间教室。艾薇儿的心脏随着钟声剧烈收缩，荆棘纹路猛地灼热起来，让她疼得弯下腰，喉间溢出一声压抑的呜咽。
寝殿的门被推开，莉莉丝走了进来。她已经换上了那身黑色哥德式导师长袍，荆棘血钻王冠端正地戴在绯红长发间，猩红竖瞳在昏暗的光线下显得格外平静。她看了一眼窗外的旗舰，又看了一眼蜷缩在窗边、脸色苍白的少女，步伐优雅地走过去，将一件厚实的灰色学院长袍披在她颤抖的肩上。
「别怕。」女王的声音依旧温柔，指尖却带着不容抗拒的力道按住艾薇儿的后颈，冰凉的以太顺着指腹渗入那道发烫的荆棘，强行将沸腾的甜香压回血液深处。「只是来了几只喜欢乱吠的白银猎犬，闻到一点点血腥味就以为自己找到了神的真理。妳只要待在我身边，什么也不用做。」
她的唇贴在艾薇儿的耳侧，轻轻吐出一口冰冷的气息，那气息中混着血的甜味，瞬间让艾薇儿紧绷的神经松弛了一瞬，随即又因为更深的羞耻而绷紧。这是一种概念侵蚀的安抚，将恐惧硬生生改写成依赖。
「可是……可是他们是教廷的人……」艾薇儿抓住莉莉丝的袖口，声音细小得像蚊蚋，淡金色的瞳孔里映着窗外那艘冰冷的巨舰。「审查……他们会检查血液……我的血……我的血会发光……」
「那就让他们看不见光。」莉莉丝微笑起来，替她系好长袍的系带，动作细致得像在为心爱的人偶整理衣裳。「去大讲堂集合吧，我的艾薇儿。记住，无论谁叫妳的名字，无论谁想碰妳的血，都不要把手伸出去。妳的血只属于我一个人品尝。」
黑曜魔法学院的大讲堂是直接在山体深处凿出的圆形空洞，四周的黑曜石墙壁上挂满了历代院长的肖像，穹顶高得让烛光无法完全照亮，显得压抑而庄严。此刻，讲堂内已经站满了学生，所有人按照血脉阶级分区站立，空气紧绷得像拉满的弓弦。贵族学生穿着深红天鹅绒制服，神情倨傲却也带着不安；平民学生则挤在最外围，脸上是被教廷长期驯化出的恐惧与顺从。
讲堂正中央的石台上，立着一个艾薇儿从未见过的女人。
她穿着一身一尘不染的纯白修女服，外面罩着银灰色的猎魔军装束腰风衣，铂金色长发束成高高的马尾，银灰色的眼眸像刀锋般扫过台下每一个人。她的腰间挂着成串的圣银锁链与一排细长的银色匕首，最引人注目的是她手中托着的黑色天鹅绒匣子，匣子敞开着，里面并排躺着三枚约莫小指长短、通体暗红、表面布满倒刺的圣钉。圣钉散发着一种灼热而洁净的气息，与黑曜山体阴冷潮湿的氛围完全相斥，让周围的学生都下意识地后退。
尤菲莉亚・诺克特站在石台侧面的阴影里，银灰色长卷发在烛光下泛着幽蓝的光，半框眼镜后的眼眸平静无波，手持乌木手杖，安静得像一尊雕像。她是学院封印学首席导师，按理应由她主持迎接教廷使节，但此刻她只是沉默地立在那里，目光偶尔扫过台下那个将自己裹在过大灰袍里、试图把自己藏起来的亚麻色身影。
「我是瑟希莉亚・怀特，异端审判庭圣裁官。」台上的女人开口，声音清冷、平稳，没有任何情绪起伏，却让整个讲堂的温度再降一度。「奉白银城邦联盟最高枢机团之令，前来调查三日前此地地窖封印法阵逆转、禁忌以太外泄一事。教廷有理由怀疑，黑曜魔法学院内部，有人私自进行了禁忌召唤，并持有早已被宣告灭绝的不洁血脉。」
她的视线缓缓扫过全场，在艾薇儿身上停留的时间并没有比别人更长，但艾薇儿却觉得那道视线像烧红的针，直接刺进了她锁骨下的荆棘。
「为确保圣洁，今日将对全体在校生进行圣血净化审查。」瑟希莉亚合上黑色匣子，发出轻微的喀嚓声。「请诸位依次上前，以指尖血滴入圣池。圣池由圣血药剂与圣银粉调配，纯净之血将呈现清澈的银白，以太浓度越高，颜色越是浓郁的银白。若血液中混有禁忌、恶魔或早已腐败的异端以太，圣池将以沸腾、变黑、乃至燃起圣焰作为回应。不洁者，将当场以荆棘圣钉施以血刑，净化其罪。」
石台中央不知何时已经安置了一座半人高的黑色石质圣池，池中盛着半池黏稠的银白色液体，液体表面平静无波，却散发着令人作呕的洁净香气。两名身穿白银盔甲的教廷骑士手持长戟立于池边，像两尊无情的雕像。
审查开始了。
学生们一个接一个上前，用瑟希莉亚分发的银色小刀划开指尖，将血滴入池中。贵族学生们的血滴入后，圣池泛起柔和的银白光晕，光晕越亮，代表以太浓度越高，周围便响起低低的惊叹。平民学生们的血则大多只能激起淡淡的涟漪，颜色也偏淡。过程中，瑟希莉亚始终站在池边，银灰色的眼眸一眨不眨地盯着每一滴血的变化，指尖无意识地摩挲着匣子里的圣钉。
艾薇儿站在队伍的末端，身体抖得越来越厉害。她能感觉到荆棘纹路在长袍底下疯狂地发烫，甜香即使被莉莉丝暂时压制，也随着恐惧而再次翻涌。她的血液在渴望被安抚，却又在恐惧被发现。两种情绪让原初之血的共鸣越来越强，淡金色的微光在她苍白的皮肤底下若隐若现，连指尖都开始泛起不自然的温热。她死死地攥住自己的手，将指甲掐进掌心，试图用疼痛来压制那股甜香。
站在她身后的莉莉丝轻轻将手搭在她的肩上。
那只手的温度冰凉，透过厚厚的灰袍传来，却让艾薇儿瞬间感到一股奇异的平静。不是恐惧消失了，而是恐惧的感觉被某种更高等的力量直接抹去，取而代之的是一种被丝绒包裹住的、飘浮般的麻木。与此同时，她颈侧的荆棘纹路被一股温柔却强韧的概念侵蚀覆盖，血液的颜色在血管深处被硬生生改写，原本淡金色的微光被染上了一层浅浅的、属于人类的暗红。
「轮到妳了，末席的艾薇儿・克莱因。」瑟希莉亚的声音忽然响起，精准地点出了她的名字。银灰色的眼眸从名册上擡起，落在她身上。显然，教廷的调查早已掌握了学院最弱者的名单。
全场的目光瞬间集中过来。贵族学生们露出看好戏的讥笑，平民学生们则带着怜悯与恐惧后退了一步。
艾薇儿的双腿像是被钉在地上，无法移动。莉莉丝在她耳后极轻地推了一下，低声说：「去吧，我看着妳。」
她踉跄着走上石台，每一步都像踩在荆棘上。瑟希莉亚将一柄崭新的银色小刀递给她，刀身冰冷，映出她苍白而惊恐的脸。尤菲莉亚在侧面微微擡起头，镜片后的目光落在她颤抖的手上，手指轻轻敲了一下乌木手杖，像是在计算什么。
艾薇儿接过小刀，划开指尖。
血珠渗出的瞬间，她的心脏几乎停跳。那一滴血在烛光下，呈现出一种异常的、过于鲜艳的暗红，而暗红深处，似乎有一点极淡的金色想要挣脱出来。饥渴共鸣在恐惧的驱使下达到顶点，甜香猛地炸开，即使被概念侵蚀压制，也有一丝泄漏出来，飘向瑟希莉亚的鼻尖。
瑟希莉亚的眉头几不可察地皱了一下。她身为圣裁官，对恶魔与禁忌的气味最为敏感，那一丝甜香让她洁癖的神经瞬间紧绷。
血珠滴入圣池。
所有人都屏住了呼吸。
银白色的圣池液体接触到暗红血珠的瞬间，剧烈地翻涌起来，却没有变黑，也没有燃起圣焰，而是泛起了一阵混浊的、带着铁锈色的涟漪，随即迅速平息，变回平静的银白。这代表血液的以太浓度极低，甚至低于一般的平民，是毫无价值的稀薄之血。
瑟希莉亚盯着那阵涟漪，银灰色的眼眸里闪过一丝疑惑与不满。她再次嗅了嗅空气，那丝甜香已经消失得无影无踪，仿佛刚才只是错觉。她伸出手，想去抓艾薇儿还在滴血的手指，想更仔细地检查。
就在她的指尖即将碰到艾薇儿的皮肤时，尤菲莉亚・诺克特忽然向前迈了一步，乌木手杖轻轻点在石台上，发出一声清脆的敲击。
「圣裁官大人。」尤菲莉亚的声音知性而平静，带着学者特有的、对事不对人的疏离感。她推了推眼镜，幽蓝的眼眸看向瑟希莉亚，语调不疾不徐。「按照学院与教廷的协定，圣血审查需由学院导师在场见证并记录数据，以确保审查结果的学术准确性。这位艾薇儿・克莱因同学的数据，我已经记录为以太浓度零点三，属于末席耗材的正常范围。若大人对结果存疑，可以调阅她入学至今的所有血检报告，她的血脉稀薄是众所皆知的事实。」
她顿了顿，目光扫过那座圣池，语气依旧理性，却巧妙地将话题引开。
「此外，旗舰的圣压对山体封印的稳定性会造成影响。三日前的以太外泄，经我初步勘查，更可能是地窖年久失修导致的自然逸散，而非人为召唤。若大人愿意，我可以带您亲自前往封印中枢查验，那里的数据比对学生的血液更能说明问题。」
这番话说得合情合理，既维护了教廷的权威，又以学术中立为由，将瑟希莉亚的注意力从一个不起眼的末席生身上移开。瑟希莉亚看着尤菲莉亚，银灰色的眼眸里闪过一丝审视。她能感觉到这位导师并非虔诚的信徒，但对方的理由无懈可击，且确实符合程序。
瑟希莉亚缓缓收回手，洁癖地用一块白绢擦拭了一下刚才递刀的指尖，像是碰到了什么不洁之物。她冷冷地看了艾薇儿一眼，语气里带着毫不掩饰的轻蔑。
「退下吧，不洁的气味总是容易让人产生错觉。」她转向尤菲莉亚，语气稍微缓和，却依旧强硬。「带路吧，尤菲莉亚导师。我希望学院的封印中枢，能给我一个比这滴稀薄之血更有说服力的解释。」
艾薇儿如蒙大赦，踉跄着退下石台，双腿一软，险些直接跪倒在地。一双冰凉而温柔的手及时从身后扶住了她，将她整个人揽进怀里。是莉莉丝。女王的黑色长袍将她完全裹住，隔绝了所有窥探的视线，也隔绝了圣池那令人作呕的洁净气息。
「做得很好。」莉莉丝在她耳边低语，指尖轻轻按在她锁骨下的荆棘上，那里的灼热正慢慢退去。「妳没有让别的猎犬尝到妳的味道，很乖。」
艾薇儿靠在她怀里，大口地喘息着，后背已经被冷汗浸透。她能感觉到自己的指尖还在滴血，但那血已经变回了普通的暗红。她擡起头，透过莉莉丝的肩头，看见尤菲莉亚正带着瑟希莉亚往讲堂后方的封印通道走去。两人的背影一白一黑，在烛光下拉得很长。尤菲莉亚在经过她身边时，极为隐晦地看了她一眼，镜片后的幽蓝眼眸里没有揭穿，也没有同情，只有一种学者看到珍稀样本被暂时保住时的、淡淡的兴味。
讲堂内的审查仍在继续，圣铃的声音与学生的低泣交织在一起。但对艾薇儿而言，最危险的时刻似乎已经过去。
然而，当瑟希莉亚的白银旗舰再次投下光柱，扫过尖塔顶层那间温暖的寝殿时，圣光在绯红天鹅绒帷幕上映出了一道极淡的、荆棘玫瑰般的影子。那影子一闪而过，快得让人以为是错觉，却让已经走远的瑟希莉亚忽然停下脚步，回头望向尖塔的方向，银灰色的眼眸微微瞇起。
而寝殿内，被莉莉丝抱在怀中的艾薇儿忽然感到小腹深处传来一阵陌生的、潮湿的热流，与荆棘的灼热完全不同，却同样带着甜香的气息，不受控制地洇湿了她的裙摆。
