第一章 阿朔

大晟景和十二年，江南春早。

二月方过，秦淮河上便已是画舫如织，烟柳笼堤。两岸桑田连绵，蚕事渐兴，织机声自城东响至城西，昼夜不歇。若问天下绫罗锦绣出自何处，十之六七，总绕不开江南二字。

而江南诸家织户之中，又以崔氏为首。

崔家祖上原是苏州府的织锦匠户，至今已历四代。其家所制妆花缎、织金锦，工巧精绝，尤擅以孔雀羽线杂金丝织成云霞纹样，在日光下流光变幻，灿若烟霞。前朝一位贵妃偶然得见，爱不释手，自此崔氏织锦便入了宫廷御用之列。

及至当今圣上登基，崔家愈发显赫。

如今崔氏家主崔万山，领着江南织造局督办的差事，奉旨采办御用绫罗，统辖数处官机，又兼理自家数百张织机，生意遍及大江南北，真可谓富甲一方。

苏州城中谁人不知，崔府后院的一方小小织金缎，便抵得上寻常人家半年的嚼用。崔家姑娘身上一件随意披着的薄纱衫，兴许便是宫里娘娘也未见过的新鲜花样。

这等人家，自然有说不尽的风光。

只是崔万山年近四旬，膝下却甚是单薄。

他中年丧妻，亡妻谢氏只留下一个女儿，唤作照雪，如今方十四岁，尚未许配人家。

这崔照雪生得如何，外人倒不大说得清楚，只听闻她肖似亡母，肤白如雪，眉目秾丽，自幼又养得娇贵，琴棋书画虽算不上样样精通，诗书却读得极好，且聪慧伶俐，颇有几分主见。

因此，前来求娶的人家，几乎将崔府的门槛踏破。

知府家的次子，盐运使家的嫡孙，也有几家祖上出过阁老、如今虽已式微，却仍端着清贵门第的世家子弟。

崔万山倒也不是全然不见。逢人登门，他总笑呵呵地请进厅中，命人奉上好茶，谈诗论文，或论起今年桑蚕丰歉，宾主尽欢。

可但凡提及婚事，他便抚着胡须，慢吞吞地道：“雪姐儿还小，婚姻大事，总要从长计议。”

久而久之，苏州城里便生出了些闲话。

有人说崔家眼高于顶，等闲人家瞧不上眼。或说说崔万山舍不得独女，宁愿招个赘婿，也不愿她嫁出去。

可稍有些见识的人，心中却另有一番计较。

景和十六年，宫中便要举行新一轮采选。

崔照雪届时恰好十八，年纪正相宜。崔万山虽是商户出身，到底奉着官家的差事，家中又与京中数位贵人有旧，若肯花费银钱打点，未必不能替女儿谋得一个入宫候选的机会。

若果真得了圣眷，飞上枝头，往后崔家的富贵又岂止眼前这些？

于是众人私下议论，皆道崔万山好大的心思，竟想将女儿送进宫去做娘娘。

殊不知，这主意倒并非崔万山所出。

恰恰是崔照雪自己想的。

去年上元夜，崔万山酒后与女儿玩笑，问她将来想嫁个什幺样的夫婿。

崔照雪那时正对着一盏琉璃灯看，灯里燃着两支红烛，将她的脸映得雪白通透。

闻言，她头也不擡，只道：“自然是世间最尊贵的人。”

崔万山听得哈哈大笑：“好大的口气！难不成你还想嫁给皇帝老子？”

“有何不可？”崔照雪这才回过头，她说得认真，半点也不像玩笑：“爹爹常说，咱们崔家的绸缎是天下第一等的。既如此，女儿为何不能嫁天下第一等的人？”

崔万山捻着胡须，笑得合不拢嘴。

她又道：“何况女儿若进了宫，爹爹往后还愁御前的差事不稳当幺？说不准连江南织造局都要尽归爹爹管辖呢。”

这一番话说得崔万山心花怒放。

他原也不舍得女儿远嫁，只是女儿既有此志，又还年少，便由着她去了。

至于四年之后如何，谁又说得准呢？

话说回来，这崔万山一生有两件最得意的事。

头一件，自然是崔氏的织锦生意。

第二件，却是一桩颇费银钱和工夫的癖好。

他爱养珍禽异兽。

寻常富贵人家养些画眉、鹦哥，或是斗鸡走犬，也不过图个消遣。崔万山却不同。凡是生得古怪、世间少见的活物，越是难寻，他便越是喜欢，哪怕要耗费千金，也在所不惜。

为此，他特地命人在府邸西北角辟出一片园林，唤作百珍苑。

苑中奇木葱茏，假山嶙峋，屋舍廊庑错落其间，竟有大大小小数十间笼舍。

有南洋客商带来的五色鹦鹉，通身披着绯红、翠绿、明黄的羽毛，喙如弯钩，善学人言，每日晨起便在廊下尖声喊着“老爷吉祥”。有西南山林中捕来的白猿，红面长臂，能攀屋檐，一日不见人便捶胸顿足，闹得满苑不得安宁。又有一只来自暹罗的白孔雀，羽翎洁白如霜，展屏时宛若一柄巨大的银扇。

崔万山十分宠爱此些罕物，冬日怕它们受寒，竟命人日日烧炭暖着笼舍，比府中寻常仆役的住处还要暖和。

此外，什幺双头龟、金丝猴、独角白鹿，乃至从西域商队手中辗转购来的斑斓大蟒，也都在其中。

崔万山常常亲自喂养，一坐就是半日。

他甚至能分辨出哪只鸟今日不高兴，哪只猴儿爱吃甜杏，哪条蟒蛇正值蜕皮的时节。

只是他爱这些东西，却不大耐烦养儿育女。

崔照雪五岁丧母，自幼便由奶娘、嬷嬷并几个贴身侍女照管。崔万山在家时，总要抱着她亲爱一番，但一旦听说何处又出了稀奇之物，便立刻丢下女儿，带着随从动身，十天半月不见踪影也是常事。

兴许是自知亏欠，凡女儿开口索要的东西，他又从无不允。

十一岁那年，崔照雪看中了扬州画舫上一架螺钿琴，崔万山当即花三千两银子买了回来。

十二岁时，她嫌屋前的海棠遮了光，崔万山便命人连夜移去二十余株，又从太湖边运来奇石，重新修葺庭院。

崔照雪因此愈发娇纵。

她也曾笑话过父亲，说爹爹既不爱美人，也不爱古董，却偏偏爱这些长毛带角的东西，莫不是前世做过山林里的兽王。

崔万山只笑骂她没良心。

父女两人，一个万事由着，一个事事顺心，倒也相安无事。

直到这一日，崔万山又带回来一样稀罕物。

那日天色阴沉，春雨将至。

辰时刚过，崔万山便接了一封急信，连早膳也未用完，便领着四五名随从匆匆出了门。

直到申时将尽，才见一辆青帷马车从崔府后巷驶来。

车辙碾过湿润的青石板，发出沉闷声响。

马车之后，还跟着一辆装载货物的板车。

车上立着个半人多高的铁笼，四四方方，罩着厚重的黑布。因路面不平，车轮时有颠簸，笼中便传出一阵叮叮当当的金铁相击之声。

崔万山从车上下来，满面红光，连袍角沾了泥水也顾不得。

他先命人把铁笼擡进后院，又急忙吩咐：“快去！把雪姐儿叫来！”

此时崔照雪才送走来府中吃茶赏花的闺中密友谢涵章，正坐在妆台前卸钗环。

谢涵章是谢家幼女，比她小两岁，生性娇憨，极爱缠着她。今日两人一道描花样子，又在小园里荡了半日秋千，直到谢府遣人来催了两回，她才依依不舍地离去。

青蘅站在她身后，替她取下一支嵌珠金步摇，轻声道：“雪姐儿，老爷回来了，叫你去后院一趟。”

青蘅比她年长四岁，生得清秀端正，眉眼间自有一股沉静之气。她自幼服侍崔照雪，虽说名分上是个丫鬟，平日却极受信任。

崔照雪正觉得疲乏，懒懒地倚着镜台：“又做什幺？”

“听说老爷今日得了件极稀奇的东西，特意叫雪姐儿去瞧。”青蘅将手中的钗子放进盒中。

“稀奇？”崔照雪漫不经心地拨弄着妆奁里的珍珠，“去年他也说稀奇，结果是只秃了半边毛的猴子。前年又说稀奇，弄回来一条两丈长的蛇，吓得厨房的张妈妈三日不敢出门。”

青蘅忍着笑：“这回据说不同。”

“有何不同？”崔照雪觉得泛泛无趣。

青蘅轻轻取下她的耳环，扣上首饰盒，退到她身后：“奴婢也不知道，只听说是装在铁笼子里擡回来的，外头蒙着黑布，连守门的小厮都不许瞧。”

崔照雪这才稍稍起了兴致，从妆台前站起来：“罢了，左右闲着也是闲着，去瞧瞧他又弄了什幺宝贝。”

青蘅替她披上件藕荷色织银纱褙子，又将散下来的鬓发拢好，这才扶着她出了门。

春日的风还带着些凉意。

两人穿过月洞门，沿着抄手游廊往后院走去。

还未到地方，便听见崔万山爽朗的笑声：“雪姐儿来了没有？”

“来了，来了！”崔照雪隔着一道粉墙应声，“爹爹今日又得了什幺宝贝，竟这般着急？”

崔万山闻声转头，见女儿缓步走来，登时笑逐颜开：“好雪姐儿！今日这东西，你爹爹活了大半辈子，也还是头一回见！”

崔照雪循着他的目光望去。

院中果然摆着一只铁笼。

笼子周围站了几个小厮，个个神情古怪，似是兴奋，又似是畏惧。

黑布沉沉垂下，将里头遮得严严实实。

偶尔有微风吹过，黑布掀起一角，露出底下冰冷的铁栅。

“是活物？”她问。

“自然是活的！”

“会咬人幺？”

“这倒不好说。”崔万山神秘兮兮地朝她招手。“过来，爹爹让你开开眼。”

话音未落，他便一把攥住黑布，猛地掀了起来。

暮后日光落入笼中。

崔照雪原以为会见着什幺张牙舞爪的怪兽，谁知定睛一看，竟怔住了。

笼中坐着的，不是什幺珍禽异兽。竟是一个孩子。

那孩子约莫十岁上下，蜷坐在笼底的稻草上，身上裹着件破旧不堪的粗布衣裳，裤脚沾满泥浆，赤着的双足布满细小伤口。

他生得极其瘦弱，手腕伶仃，颧骨也微微凸起，显是许久不曾好生吃过一顿饱饭。

然而最令人惊异的，却是他的相貌。他有一头淡金色的头发，发丝微卷，乱蓬蓬地垂在额前，仿佛一团被雨水打湿的枯草。鼻梁高挺，眼窝深陷，肌肤原本白皙，如今却因风吹日晒，泛着不甚均匀的红。

那张脸虽还带着孩童的稚气，轮廓却与中原人大不相同。

崔照雪正欲细看，笼中孩子正巧擡起了头。

大约是骤然见了日光，他本能地擡手遮住眼睛，身子也往后缩去。

片刻之后，他从指缝中露出一双眼睛。

崔照雪心中蓦地一动。

竟是蓝色的，像严冬深处结了冰的湖泊，冰层之下，又隐隐透着一点沉郁的青。

他似乎十分畏光，长睫不住颤动，瞳仁在明亮处微微收紧，便愈发显得那双眼睛蓝得惊人。

崔照雪从未见过这样的眼睛。

她不由得走近两步。

笼中孩子立刻往后一缩，脊背重重抵上铁栏，发出一声闷响。

“瞧见没有？”崔万山得意得很，“这便是爹爹今日得来的小罗刹鬼！”

“罗刹鬼？”崔照雪并未移开目光。

“可不是幺！”崔万山拢着袖子，兴致勃勃地讲起了来历。

原来数日前，有一支从漠北南下的商队进了苏州城，车上运着皮货、香料与几箱西域珠宝。那商队连走数月，一路风餐露宿，原本并无什幺古怪。谁知进城以后，伙计们却渐渐发觉，存粮总在夜里无端少去。今日丢两块胡饼，明日少一袋肉脯，有时连马槽旁剩下的干粮也不翼而飞。起先只当是野猫野狗作祟，后来派人守了两夜，也不见踪影。直到前些天夜半，一个伙计吃坏了肚子，起身去寻茅厕，经过车棚时忽见一道身影从车底钻出，正趴在粮袋上狼吞虎咽。

那伙计提灯一照。只见一个白面金发、双目碧蓝的怪物，正直勾勾地看着自己。半夜三更撞见这等东西，哪里还顾得上细看？伙计登时惨叫一声，连灯笼都摔了。这小东西也受了惊，拔腿便跑。众人听见动静，持着棍棒火把追将出去，足足追了三里地，才在一处荒废的土地庙旁将他围住。后来细细复盘，方知他竟是一路藏在车底，随着商队从漠北辗转南下的。途中不知经过多少关隘，也不知如何躲过了盘查，只凭夜里偷来的那点残羹冷炙，竟活生生熬到了江南。

“你道稀奇不稀奇？”崔万山讲得眉飞色舞，“那几个商人说，这小罗刹鬼一句人话也不会讲，问他从何处来，姓甚名谁，半个字也答不上来。若不是还有人形，几乎要当成山精妖魅了！”

崔照雪仍望着笼中孩子：“那他为什幺要躲在车底？”

“谁知道呢？兴许是从什幺胡人部落里跑出来的。”

“他没有爹娘幺？”

“瞧这模样，多半是没有了。”崔万山不甚在意地摆摆手，“也是造化。这等稀罕物，若跑到荒郊野外给狼叼了，岂不可惜？偏叫我听见消息，花了五百两银子买回来。”

说罢，他吩咐小厮将黑布拉高一些，好让女儿看得更清楚：“雪姐儿，你瞧他的眼珠子，蓝得跟琉璃似的！”

崔照雪没有接话。她自小见惯了父亲的奇珍异兽，原本以为，生得古怪的东西必定也性情凶猛。

可眼前这孩子却安静得很。他蜷在那里，既不哭，也不叫，只用一双眼睛警惕地望着笼外的人。那眼神并不凶恶。倒像一只陷在兽夹中的小狐狸，明明怕得要命，却偏偏忍着不肯示弱。

崔照雪忽然觉得，他有些可怜。

崔万山不知女儿心思，仍自顾自道：“我想着，这小东西既是从漠北来的，又不知姓名，总不能日日叫他罗刹鬼。雪姐儿，你读的书多，不如给他取个名字？”

崔照雪偏着头想了想。

漠北。

那地方在她的记忆里，只有书上的寥寥几笔。

长河落日，大漠孤烟，朔风卷地，千里黄沙。

她又看向笼中的孩子。

他也正望着她。

“便叫阿朔吧。”

“阿朔？”

“是呀。朔者，北也。他既是从北地来的，叫阿朔岂不正好？”

“好，好！还是我雪姐儿会取名字。”崔万山捋须大笑：“罢了，先带下去洗洗。这满身泥垢，瞧着倒怪寒碜的。洗干净换身衣裳，再领到前厅来！”

说着，他将黑布重新搭下。

那双蓝眼睛，顷刻又消失在阴影里。

约莫过了半个时辰，小厮才领着那孩子来到前厅。

那孩子已被洗刷干净，换上了件半旧的月白色棉布直裰。因衣裳是府里小厮临时找来的，尺寸颇不合身，袖口长出一截，衣摆也几乎拖到地上，衬得他更身量单薄。

他的头发湿漉漉地披在肩上，洗去了尘泥，竟显出一种近乎灿金的颜色。

那张脸也比先前白净许多。

只是左颊有一道淡淡的擦伤，嘴角结着血痂，想来是被商队追捕时留下的。

崔照雪看得有些出神。

他原来生得这般好看，虽仍有怪异。

他脚上锁着一副镣铐。那镣铐以细铁链相连，走动时叮当作响，露在衣摆外的脚踝已被磨出两道红痕。

他被领进厅中后，便站住了。

一双眼睛四下张望。

厅里陈设华贵，紫檀屏风上嵌着螺钿山水，八仙桌上陈着汝窑花觚，墙角立着一座西洋自鸣钟，每逢整点便有小鸟从钟匣中探头，啁啾鸣叫。

孩子看得茫然。他似乎从未见过这样的地方，目光从梁柱移至香炉，再从香炉落到地上的青砖。

最后，才停在崔照雪身上。

或许是因为满屋子的人，只有她与自己年纪相近。又或许，他还记得那道隔着铁笼望来的目光。总之，见到她时，他终于不再四处张望。

崔万山忽然拍掌，起身绕着孩子走了一圈，又让人撩起那一头卷发细瞧，愈看愈满意：“过些日子，天气暖和了，便在百珍苑里另辟一间笼舍，将他关进去。到时请几位相熟的老爷来赏玩，也好叫他们开开眼！”

旁边一个管事连声附和：“老爷英明。这般奇貌，莫说苏州，便是整个江南，怕也找不出第二个来。”

崔万山愈发得意：“我那只白孔雀旁边正好空着一间屋子，收拾出来，铺些干草，再添几件衣裳，想来便足够了。”

崔照雪闻言，忽然上前一步，攀住父亲的衣袖：“爹爹，不如将他送与我吧。”

崔万山愣住了：“送与你？”

“嗯。”

“你要他做什幺？”

崔照雪眨了眨眼，笑吟吟地道：“女儿也想养呀。”

“哟！”崔万山失笑，“这倒是太阳打西边出来了。往日是谁嫌爹爹不务正业，整日同那些鸟兽厮混？怎幺今日倒与爹爹一般了？”

崔照雪轻轻晃着他的衣袖：“我本来就是爹爹的女儿，自然一脉相承。只是这孩子生得如此特别，若与那些鸟兽关在一起，万一叫孔雀啄坏了眼睛，或叫那只白猿挠破了脸，岂不可惜？”

“况且，”不等崔万山回答，她又道，“他这般瘦弱，想来身体不好。女儿那里有空着的厢房，叫人好生养着，说不准过两年还能长高些。若是养得好看，爹爹带客人来瞧，岂不更有面子？”

这番话倒说到了崔万山心坎里。

他仔细想想，确也有几分道理。

自己平日里忙得很，百珍苑的下人又惯会偷懒，若真将这稀罕孩子养坏了，倒是白白糟蹋了银子。

何况女儿从小到大，所求之物，他几时不曾给过？

于是他大手一挥：“罢了！你既喜欢，就给了你。”

崔照雪顿时喜笑颜开：“多谢爹爹！”

崔万山转过头，朝那孩子招了招手：“小罗刹鬼，过来！”

孩子没有动。

他像是根本听不见，只垂着眼。

管事见状，正欲上前推搡，崔照雪却忽然开了口：“等等。”

她松开父亲的衣袖，慢慢走到那孩子面前。

两人隔着几步远。

她生得比他高些。孩子擡起眼看她。

这回离得近了，崔照雪才发现，他那双眼睛虽蓝，却并不总是一样的颜色。

背着光时，像深潭。迎着光时，又透出一点近乎透明的浅青。

真是漂亮。

她心里想着，忽而对他笑了笑：“阿朔。”

他似乎还不大明白这个声音是在叫谁，只是隐约察觉，她接连两次望着自己，说的都是同样两个字。

崔照雪于是朝他伸出手，指尖纤细，肌肤白嫩，腕上戴着一只水色极好的翡翠镯子，衬得手背莹白。

她摊开掌心，又喊了一声：“阿朔，过来。”

孩子低头看着那只手，才试探着挪动着脚。

铁链轻响。他走得极慢，直到离她只剩一步之遥，才终于停下。

崔照雪仍旧伸着手。

他望着她的掌心，迟迟不肯碰。

她有些不耐烦了：“你怎幺这样胆小？”

说着，索性往前迈了一步，一把握住他的手。

那只手竟冷得吓人。手背粗糙，指腹上有许多细细的裂口，掌心还结着几处硬茧，与她自己的手全然不同。

孩子不懂她的话。但此时那只柔软温暖的手，紧紧握着他的手指。

崔万山瞧得啧啧称奇：“嘿！方才几个壮汉捉着他，他还拼命挣扎，险些咬伤了人。如今倒肯听你的话了！”

崔照雪闻言，愈发得意。她回过头，朝父亲粲然一笑：“爹爹瞧，他倒是受得我训。”

“是，是！还是我雪姐儿有本事。”崔万山大笑着吩咐下人：“把他脚上的铁链去了，往后就养在小姐院里。再拨个会伺候人的小厮过去，省得这野东西不懂规矩。”

两个小厮连忙上前。

孩子见人靠近，立刻浑身绷紧，想往后退，奈何一只手还被崔照雪握着，终究没能退开。

小厮蹲下身，取出钥匙。

咔哒两声。

铁镣落地。

她牵着他，像得了一件新鲜有趣的玩物，恨不得立时领回院里，好叫所有丫鬟婆子都来看一看。

临走前，崔万山还特意叮嘱：“雪姐儿，记得给他多喂些东西，养胖些才好看。还有，他虽是给你的，终究不是咱们家正经的仆人，规矩得派人慢慢教。若实在不听话，便叫管事来收拾。”

“晓得啦，爹爹！”崔照雪头也不回地应着。

她牵着那孩子的手，跨过门槛。

春风从廊下吹来，掠过她的裙裾，又吹起他额前尚未干透的金发。

青蘅候在门边，看着自家小姐领出这幺一个奇异的孩子，不由微微一怔：“雪姐儿，这便是老爷新得的……”

“阿朔。”崔照雪打断她。“他叫阿朔。”

青蘅望了望那孩子，又望了望崔照雪握着他的手，轻轻应了声是。

“往后便让他住在咱们院里。”崔照雪兴致勃勃地道，“西边不是还有间空屋子幺？收拾出来给他住。被褥要新的，衣裳也要做几身。还有，他这幺瘦，晚膳记得多添些肉。”

青蘅一一记下，抿唇一笑：“奴婢这便去。”

崔照雪满意地点了点头，继续牵着孩子往内院走。

他始终沉默。或是不懂这里的人在说些什幺，或是饿得太久，已没有力气再理会旁的事。

走过一座小桥时，他忽然停下脚步。

桥下有一方清池，几尾锦鲤正在水中游曳。

他看了片刻，又擡头望向廊外。

那里有高高的粉墙，墙外是春日明净的天空。

崔照雪察觉他不走了，回头催促：“阿朔，快些。”

他望着那片天空，像是被定住。

崔照雪只得回来牵他：“有什幺好看的？往后日日都能瞧见。”说着，轻轻扯了扯他的手。

这一次，他终于回过神来。

崔照雪不知道他有没有听懂自己的话。她也并不在意。左右往后日子还长，总能慢慢教会的。

她握着他的手，沿着长廊继续向前。

廊外海棠初绽，粉白的花瓣零零落落，沾在湿润的青石板上。

风从北边吹来。

春寒未尽。

那孩子忽然轻轻回握了一下她的手。

力道极轻。