金乌西坠，锦官城笼在一层薄薄的暮霭里，城北桓府门口一拨拨轿马往来，好不热闹。
自打桓长公子随益州刺史高骈平定羌乱，单骑突入群山中取羌酋首级的捷报传开后，这桓府的门槛便没一日得清静。
高公的奏疏比驿马还快，圣人的褒奖与擢升的旨意，竟赶在桓长公子本人前头到了：授都督府司马，从四品下。
十七岁的从四品，莫说益州，便是长安城里那些簪缨世族听了也要咋舌。都说桓家儿郎像极了其先祖桓大将军，史书载他也是这般少年意气，匹马踏连营。
于是桓家姐弟的亲事，便成了锦官城里媒婆们夜里做梦都要念叨的肥肉。桓长公子不必说，桓娘子名绍怜，虽已十九，可她生就一芙蓉面，行止雅致端凝，早不知被多少人家暗中记在了心里。
只是桓娘子素来深居简出，除了打理几间铺子，等闲不出门应酬。这回若不是亳州祖地来了位堂姑婆，说是帮着操持家务，实则替桓氏相看未来的宗妇，只怕绍怜连这场面上的应酬都要推了。
堂姑婆是桓老太爷堂弟的女儿，在族中素有些体面。她一来便自作主张地设宴，替长公子庆功，将锦官城里数得上的人家都请了个遍。
时花厅觥筹交错，琉璃盏中斟的是剑南烧春，色如琥珀，醇香杂庭中晚木芙蓉之气，熏人未饮先醉。
“桓姐姐，听闻长公子不日便回，不知可有确切的日子？”一个穿鹅黄衫子的少女挨到绍怜身边，鬓边簪着时新的绣球花，脸却比花还红上三分。
周围几个官家女儿都竖起了耳朵，却偏要做出一副不在意的样子，各自低头抿茶。
绍怜便将袖间拢着的琉璃盏搁于案上。她今日着一袭月白暗纹交领襦裙，外罩银灰半臂，通身并无珠翠之饰，唯耳垂两粒珍珠，随其侧首微晃。
“快了。”她含笑道，“前日有信来，道这两日便与高公同归。”
众女得了确音，叽叽喳喳散去，又去寻各自的长辈。绍怜正要起身，那堂姑婆却不知从何处转了出来，一把按住她的手。
“怜姐儿。”堂姑婆挨身坐下，“方才周家夫人、李家夫人，皆拉着我问祯哥儿年庚。我瞧周家小娘子生得倒好，只家世略薄；李家女又是继室所出……”
一面说，一面将几卷画轴往绍怜手中塞。绍怜垂眸，乃那几家女儿写真小像。
“姑婆。”绍怜拢了拢画轴，并不展看，“阿祯尚小，不急。”
“尚小？”堂姑婆眉峰拧起，“翻年便十八了！你为长姊不为之计，谁为之计？择个性情模样皆佳的，你替他把关，他岂有不愿？”
绍怜闻言，太阳穴突突地跳。
桓祯如今主意大得很。
他们耶娘去得早，姊弟二人久寄居益州外祖门下，前岁方才迁出。阿祯一直驯顺不假，可日前她不过提了一嘴亲事，他竟同她怄了好几日的气。后来还是她亲自去哄，他才肯从书房出来，还说了一些孩子气的话。
现在趁他不在这般议论，等他知道了，不又得掀天揭地一场？
在堂姑婆的撺掇下，绍怜到底收下了那些女子的画像。她命杜若先送到长公子的书房内，自己坐在席上，又饮了两盏酒。
那酒后劲极大，绍怜起初不觉，渐渐便有些头昏脑涨。眼前的人影绰绰，笑语喧阗。她强撑着送走一批又一批客人，末了只剩堂姑婆一人。
绍怜正要道谢，堂姑婆却上下打量着她，忽然叹了一声：
“怜姐儿，老身且问你一句话——你在益州拉扯祯哥儿长大，这许多年，桓氏鲜有过问，你们可有怨言？”
绍怜一怔，抿唇未答。
“这确实是桓氏对不住你们姐弟俩。”堂姑婆继续道，“但你们在外家遭逢那桩事，得以迁出，居此宅第，后祯哥儿又蒙高公垂青——哪一桩不是桓氏默许助力？祯哥儿今既显达，莫忘桓氏之恩。将来族中有什幺事，他可得帮衬着。”
绍怜垂下眼，低声应了声“是”。
许是见她乖顺，堂姑婆的声音也放柔了些：“怜姐儿也别汲汲于那几间铺面。你年已十九，该为自己考虑考虑。早定婚事，免贻人口实，说你牵累手足。”
绍怜只觉得那酒意直往头顶涌，耳中嗡嗡作响，连堂姑婆后面说的都听得不甚分明。她勉力撑着，直到把堂姑婆送回后院，才扶着门框缓缓吁出一口气。
“这桓夫人说的甚幺话！”杜若一回首便按捺不住，“什幺叫做娘子莫牵累长公子？长公子还离不得娘子呢！这些年若非娘子里外操持，长公子安得潜心读书习武？”
“毕竟是长辈……”绍怜扶额。
“她算甚幺长辈！”杜若忿然作色，“这些亲戚，谁不是见长公子出息了方上门认的。娘子忘了，当年咱们在魏家时，这些人哪个来看过一眼？”
“住口。”绍怜摇头，声气沉定，“你既知长公子今朝风光，言语行止便当谨饬，莫被有心人听了去，反做文章。”
杜若忙垂首告罪。
“扶我回去罢。”绍怜道。那酒之后劲此时尽涌，只觉浑身瘫软，神魂恍惚，唯愿速速倒下。
杜若搀着她，穿过抄手游廊，往内院走去。行至后花园的月洞门前，忽见一道青色身影从廊下窜出，来人醺然醉态，步履趔趄，口中含糊唤着：“桓娘子……桓娘子……”
绍怜唬了一跳，定睛看去，却是长史家的公子王弈。此人平素便有些纨绔习气，仗着家世，在成都府里颇有些不好的名声。此刻他满脸通红，见到绍怜，眼睛亮了一瞬，脚步不稳地便往这边走来。
绍怜带着杜若连连后退，避之不及。
“王公子，你怎幺在这儿？”绍怜蹙眉，凛然道。
“桓娘子……”王弈的目光落在她身上，黏稠得叫人作呕，他涎着脸笑道，“你还没看出来吗？我是真心恋慕你的。原让你做我的妾室你不愿，我懂——如今你弟弟也有了功名，门楣光耀，这几日便让我娘携媒上门提亲，可好？”
杜若气得浑身发抖，方欲斥骂，绍怜按住其手，冷冷道：“王公子醉了，还请自重。”
“我没醉！”王弈进逼一步，酒臭扑面，“桓娘子，我是真心……”
杜若再也忍耐不住，扬声疾呼：“来人，护院呢？把这个无赖赶出去！”
三五个壮汉一拥而上，将那王弈架了起来。毕竟是长史家的公子，不好太过折辱，护院们还算体面地将他“请”出了府门。
杜若扶着绍怜进了内院，一路犹自愤愤不平，浑然没注意廊柱后立着一鬼魅般的身影。
桓祯是星夜兼程，快马加鞭赶回来的。他一心想着给阿姊一个惊喜，单骑驰了三百里回城，从后门进了家，三步并作两步地往里走，满心想着阿姊见了他不知怎样欢欣。
然而他先碰见了那杀才纨绔如何觊觎他的阿姊。
桓祯立在暗处，一张俊秀的面孔阴鸷惨厉，月华映面，照出眼底翻涌的戾气。
长随朔竹气喘吁吁地从后面追上来，一见这光景，默默退后三步，在心里为那王公子上了炷香。
作话
叠甲：羌并非指单一民族，而是部落总称。
